MUA38

COVERVERHAAL MAGAZINE UNIVERSITEIT ANTWERPEN 38.2021 9 als expert. In Oost-Afrika onderzoekt hij de ecologie van een arenavirus bij muizen. Dat is een voor mensen onschadelijk neefje van het veel gevaarlijkere lassavirus, dat in West- Afrika lassakoorts veroorzaakt en dodelijk kan zijn voor mensen. In Congo doet zijn team onderzoek naar het natuurlijke reservoir van het ebolavirus en het apenpokkenvirus. “Met ons onderzoek willen we te weten komen hoe virussen bij wilde dieren zich gedragen, en hoe ze worden overgedragen tussen soorten. We weten gewoon niet zoveel over infecties bij wilde dieren, of hoe ze muteren en over- springen, ook op de mens. Wordt zo’n mutatie misschien geholpen door een zogenaamde co-infectie, waarbij verschillende infecties samen voorkomen in hetzelfde individu? Het kappen van wouden leidt ertoe dat sommige soorten vleermuizen en knaagdieren flore- ren, omdat zij gedijen in die aangetaste bio- topen. Hebben zij misschien een verminderde immuniteit, omdat ze door hun korte leven gericht zijn op snelle voortplanting, en zijn ze zo de ideale proefdieren voor een muterend virus? Dat zijn hypotheses, waar nog heel wat onderzoek naar nodig is.” Exotisch “Het afgelopen jaar hebben we veel geleerd over epidemiologische testen en vaccins, maar ZIEKTE X “We kennen de ziekte nog niet, maar de combinatie van heel besmettelijk en erg dodelijk is mogelijk”, weet Herwig Leirs. niet over de omstandigheden waarin zo’n pandemie begint. Zulke virussen en zoönoses werden de afgelopen jaren toch vooral gezien als iets exotisch, en iets waar wij niet te veel mee bezig hoefden te zijn. Niet zozeer door andere wetenschappers, maar zeker door overheden. Ebola of apenpokken, dat was iets uit Congo. Zelfs toen MERS en SARS uitbraken, leek dat toch ver van hier. Terwijl wel duidelijk werd dat die coronavirussen potentieel gevaarlijk waren. Ook medicijnen zijn er nooit voor ontwikkeld, terwijl alleen al in ons land collega’s in Leuven daar onder- zoeksprojecten voor hadden opgezet. Ze zijn nooit aan financiering geraakt.”