MUA38

34 MAGAZINE UNIVERSITEIT ANTWERPEN 38.2021 DOSSIER THE BEACON "Wij geloven heel erg in de driehoek" Hubs, accelerators, incubators, coworking spaces … de samenwerkingsinitia- tieven en bijhorende buzzwords schoten de voorbije jaren als paddenstoelen uit de grond. Maar het is niet omdat je mensen samenzet in een gebouw, dat er automatisch samenwerking ontstaat. Om dat ecosysteem ook echt te doen werken, ontwikkelde The Beacon een eigen formule. T he Beacon werd opgericht door zes partners: Stad Antwerpen, Universiteit Antwerpen, Port of Antwerp, Imec, Agoria en Lantis. Ze deden dat elk vanuit een andere invalshoek, maar wel met een gedeelde ambitie: ze wilden beter samen- werken met elkaar, met de bedrijfswereld, en ze wilden in Antwerpen een expertisecentrum uitbouwen rond digitale technologie. Michaël Geelhand de Merxem, algemeen directeur van The Beacon en alumnus poli- tieke wetenschappen, vat de rol van de inno- vatiehub kort samen: “Met The Beacon willen we een platform bieden om samen te werken rond digitale technologie. Onze community bestaat vandaag uit 85 bedrijven die allemaal bezig zijn met technologieën zoals IoT, AI, drones... en die de wil hebben om samen te werken. De bedrijven die hier zitten, zijn vaak geen starters meer, maar zitten al in een volgende levensfase. Ze hebben een team, een markt, een product en ze willen groei- en. Daarvoor zoeken ze contacten, brains en funding . The Beacon helpt hen daarbij en stimuleert onderlinge samenwerking om zo tot innovatieve oplossingen te komen die als hefboom kunnen dienen voor een slimmere stad, mobiliteit en industrie.” Concrete projecten Het is nog niet omdat je mensen in hetzelf- de gebouw zet, dat ze automatisch gaan samenwerken. Dat beaamt ook Maarten Weyn, professor industriële wetenschap- pen én cofounder van de spin-offs Aloxy en CrowdScan, die kantoor houden in The Beacon. “Op elke receptie waar ik in het ver- leden kwam, ging er samengewerkt worden. Goede intenties zijn er altijd, maar je hebt iets nodig dat die partners op een structurele manier verbindt.” Geelhand de Merxem vult aan: “Per partner zetten we zo’n tweetal concrete projecten per jaar op waarbij we onze community betrekken. Zo werken de Haven van Antwerpen en Lantis momenteel samen rond de problematiek van grondverplaatsing. Lantis zit met de gigan- tische Oosterweelwerf en ook de haven, die een nieuwe site aan het ontwikkelen is op het vroegere Opel-terrein, zal met dezelfde problematiek geconfronteerd worden. De brains van The Beacon-community worden nu ingezet ommee oplossingen te bedenken.” “We geloven heel erg in die driehoek tussen community, fysieke hub en innovatieve pro- jecten. Het maakt ons anders dan klassieke netwerkorganisaties die wel een community hebben, maar geen fysieke hub en anders dan coworking spaces die dan weer een fysieke hub hebben, maar geen structurele projecten met hun residenten opzetten.” De kracht van informeel Naast het opzetten van projecten blijft het faciliteren van contacten ook erg belangrijk. Zo host The Beacon geregeld speeddates, pitches en inspiratiesessies om het commu- nitygevoel onder de leden te versterken. Ook de manier waarop het gebouw is ingedeeld, draagt bij tot samenwerking. Denk: land- schapskantoren, een uitnodigende lunchruim- te, de obligatoire kickertafel… Weyn: “Toen ik vroeger als versbakken onderzoeker een project met een bedrijf moest opzetten, stuurde ik al schoorvoe- tend een e-mail uit om te checken of ze een samenwerking eventueel zouden zien zitten. Ondertussen weet ik dat ik dat gewoon moet vragen, maar die drempel wordt hier binnen The Beacon nog meer verlaagd. Zelf zit ik op drie verschillende verdiepingen en je klopt