MUA38

COVERVERHAAL MAGAZINE UNIVERSITEIT ANTWERPEN 38.2021 11 Could it happen again? One year after SARS-CoV-2 brought the planet to a standstill, it’s striking that we still don’t know more about how the situation got so out of hand. ‘Although we’ve learnt a great deal in terms of epidemiology, we still don’t know much about infections in wild animals, or about how they mutate and spread, including to humans’, confirms Herwig Leirs, a full professor in biology at the University of Antwerp and an expert in the field. ‘The clearing of forests allows some species of bat and rodent to flourish, as they thrive in those habitats. Perhaps they have reduced immunity, because they’re so focussed on reproducing quickly during their short lifespans, making them the ideal breeding grounds for a mutating virus? These are hypotheses that still require a great deal of research.’ Leirs is not convinced that this interest is likely to change while the risks remain high and even closer to home than we might think. ‘Aside from Southern China and the tropics, Western Europe is the region that scientists say poses a high risk of becoming the starting point for a pandemic, partly due to our intensive livestock farming, which happens in such close proximity to where we live. A virus needs circulation in order to mutate and adapt. Industrial livestock farming provides a wide playing field for this to occur. Moreover, antibiotic-resistant bacteria that we created in our livestock in the past are still in circulation, and they could also cause a pandemic.’ E Abonnees redden ZOO De KMDA, de koepel boven ZOO Antwerpen, Planckendael en de Elisabethzaal, is eindelijk weer open. Met tal van dieren die verzorgd moesten worden, liepen tijdens de verplichte slui- ting veel kosten voor personeel en dierenvoeding gewoon door. En dat in Herwig Leirs’ tweede jaar als voorzitter. “We hebben 24 mensen moeten ontslaan, maar we hebben het overleefd. De overheidssteun heeft ge- holpen, maar zeker ook de vele abonnees die hun abonnement toch vernieuwd hebben. De biologen hebben ook onder- zocht hoe de dieren reageerden op het gemis aan bezoekers. De reptielen hebben het zich waarschijnlijk niet te hard aangetrokken, maar het was wel een verstoring van de routine van dieren als de mensapen. De resultaten komen nog.” creet beroep oplevert? Bovendien zijn het vaak jongeren die als eerste in de familie verder studeren, wat een universiteit ten onrechte te hooggegrepen kan doen lijken. Ook de stu- denten laten afstuderen is niet gemakkelijk. We merken dat de uitval onder studenten met een migratieachtergrond hoog ligt, en zijn volop bezig met het zoeken naar manieren om die uitval naar beneden te krijgen, uiteraard zonder de lat van ons onderwijs zelf te laten zakken. Daarbovenop komt de uitdaging dat we dat toponderwijs willen blijven leveren in een toekomst waarin levenslang leren en wereldwijde online toegang tot kennis en opleidingen de regel zullen zijn.” geworteld in onze stad. Daar ligt een uitdaging, nu de jeugd in Antwerpen almaar diverser wordt. De vanzelfsprekendheid van vroegere tijden, met studenten met een gelijkaardig profiel die ook al een voorspelbaar traject hadden afgelegd, is verdwenen. We willen als universiteit duidelijk openstaan voor alle groepen in die nieuwe context, en we merken dat dat niet vanzelf gaat. De grootste uitdaging is die studenten uit diverse gemeenschappen naar ons lokken en hen duidelijk maken dat een universitaire opleiding iets voor hen kan zijn. We merken dat ze vaker kiezen voor een professionele bacheloropleiding – misschien omdat dat een duidelijker pad naar een con-