MUA29

MAGAZINE UNIVERSITEIT ANTWERPEN 29.2018 39 ALGEN DOSSIER len te extraheren. De stoffen die zij aanwenden omhet effect van de uv-stralen uit het zonlicht waarop zij groeien te neutraliseren, zijn inte- ressant voor de cosmetische industrie. En de omega 3 en 6-oliën kunnen gebruikt worden in voeding. Maar het is niet zo eenvoudig om moleculen uit biologisch materiaal te halen.” Alvast voor het eerste probleemheeft Tavernier een oplossing. “Wij hebben nu een patent op een machine die energiezuinig algen kan oogsten, zonder risico op contaminatie door bacteriën. Het gaat om een preprototype waar we veel van verwachten. Hoe het eruitziet? Daar zeg ik liever niet te veel over. Maar het is noch een centrifuge, noch een filter. Soms moet je dingen eens helemaal opnieuw bekij- ken. Toen ik bij Agfa-Gevaert rond printers werkte, had je plots naast de tonergebaseerde digitale printers en de klassieke offset druk- persen ook de inkjetprinters, die het helemaal anders aanpakten. Zoiets hebben wij nu ook gedaan, er zijn altijd nieuwe oplossingen. Schrijf maar op: geïnteresseerde bedrijven of onderzoekscentra mogen ons contacteren voor de volgende stap.” E r mist een schakel in de ketting die het potentieel van algen moet verbinden met concrete toepas- singen.” Professor Serge Tavernier bedoelt het niet negatief, zijn faculteit is net erg goed in het vinden van zulke scha- kels, die fundamenteel onderzoek met de praktijk verbinden. “Onze ‘nieuwe’ Faculteit Toegepaste Ingenieurswetenschappen, de in UAntwerpen geïntegreerde industriële ingenieurs, zoekt de hele tijd toepassingen in de industrie, door goed naar die laatste te luisteren. En onze focus is uitgesproken groen, want enkel groen is toekomstgericht. Uiteraard zijn we dan bezig met algen.” Algen zweven “Het proces om algen te kweken, maar vooral om ze te oogsten en hun moleculen eruit te halen, is vandaag zo duur en complex dat veel mogelijkheden afgesneden worden. Om te beginnen halen we slechts maximaal vijf gram uit een liter water. Dat is niet veel, zeker omdat vandaag dat water gewoon wordt geloosd om contaminatie met nieuwe algen te vermijden. Maar ook: algen zweven. Het duurt te lang om te wachten tot ze naar de bodem gezakt zijn, en ze dan te oogsten. Dus filtert men ze eruit, maar dat leidt snel tot verstoppingen. Of men gebruikt centrifuges om de algen uit het water te zwieren, maar dat kost veel energie.” “Een volgend probleem is om de algen, eens geoogst, te openen en hun nuttige bestandde- MOEILIJK “Het proces om algen te kweken en ze te oogsten is duur en complex” vertelt Serge Tavernier. Oogstmachine zit indepijplijn Onderzoekers van UAntwerpen hebben het preprototype van een machine klaarstaan, die de complexe oogst van algen veel goedkoper kan maken. “Soms moet je de dingen eens helemaal opnieuwbekijken.” Algae can save the world It seems as though algae have been the next big thing for decades. After all, plants that flourish in dry places could be used to make bio- fuels or food, solving many of our 21st-century problems in the process. They don’t need much besides water, CO2 and sunlight (or LED light). With these basic conditions you can grow a few tonnes of algae a year in a concrete factory build- ing, as Belgian company Proviron has demonstrated. The firmmakes fish feed for aquaculture, one of the few markets in which algae are profitable today. Because no matter how promising their potential, we are still waiting for the big break- through. Size does matter, apparently. The microalgae in question grow at a maximum rate of five grams per litre, so those hoping to use them for biomass power stations – a once-promising avenue that has since been abandoned – would need to grow masses of the stuff. A brighter prospect now appears to be cattle feed: feeding our livestock with algae that are not cultivated on agricultural land could free up two billion hectares of space for other crops. E