MUA29

38 MAGAZINE UNIVERSITEIT ANTWERPEN 29.2018 DOSSIER ALGEN met vooral heel wat klanten in Azië. De algen worden gekweekt, waarna we ze uit het water centrifugeren tot een pasta. Die wordt ver- volgens gevriesdroogd tot een poeder dat alle kwaliteiten van levende algen behoudt wanneer je het oplost in water.” Het is een van de nichemarkten waarin microalgen vandaag al rendabel zijn. Met prijzen van enkele honderden euro’s voor een kilogram voeder stijgt de omzet van Provirons algenafdeling jaar na jaar. “Het is een kwes- tie van mensen te overtuigen van een nieuw product”, zegt Fret. “Viskwekers kweken traditioneel hun eigen algen, die ze bij de vislarven gooien. Maar zo lopen ze wel het risico op contaminaties. Wij bieden hen een zuiver product, bovendien met de voordelen van de verschillende algen aangepast aan hun kweekvissen.” Potentieel genoeg, denkt Fret, al gelooft ze wel dat er grenzen zijn aan hoeveel algen een reactor kan produceren. “Het is de bedoeling om deze vandaag halflege hal op termijn helemaal vol te zetten met reactoren, daar zitten we niet aan ons plafond. Maar in onze research merkten we wel dat het moeilijk is om meer dan vijf gram algen per liter water te kweken. Ga je daarboven, dan stoppen ze vanuit een natuurlijke reflex zelf met groei- en. Al blijven we natuurlijk onderzoek doen.” I n een kale hal op een industrieterrein in Hemiksem groeien jaarlijks tussen de anderhalf en drie ton planten. Rek na rek hangt vol dunne, met elkaar verbon- den plastic buisjes waarin microalgen groeien, voortgestuwd door met C02 verrijkte lucht in een eindeloos circuit. Deze algenkwekerij van het Belgische chemische bedrijf Proviron doet bepaald futuristisch aan, als een vooruitblik op hoe we later voedsel zullen verbouwen, nog geholpendoordat allesbaadt ineen fel paars licht. Visvoer “Toen we onze buitenreactor in de Antwerpse haven inruilden voor deze opstelling bin- nen hebben we voor dit ledlicht gekozen, omdat onze algen slechts bepaalde pieken uit het natuurlijke licht gebruiken. En dat is dus dit lichtpaars.” Jorien Fret begon acht jaar geleden bij dit Vlaamse chemiebedrijf, gespecialiseerd in nicheproducten, in het kader van haar doctoraat rond algen. “Het was oorspronkelijk de bedoeling om een kweekreactor voor algen te ontwikkelen en commercialiseren, maar intussen kweken we ze dus zelf. Als visvoeder voor vislarven, garnalen en schaaldieren in aquaculturen, Algen kweken met beton en paars licht Lossen algen vandaag hun belof- tes al ergens in? Jazeker. Algen als visvoer is een rendabele groeimarkt. Dat weten ze ook bij Proviron in Hemiksem, op een van die indus- trieterreinen waar niks anders kan groeien dan een minuscule water- plant. “We groeien elk jaar.” “Kweekwater kan hergebruikt worden” Algenkwekerijen lozen vandaag het water dat ze gebruiken om hun algen te kweken. Tegen een liter per vijf gram is dat bepaald niet efficiënt. Het doctoraat van Jorien Fret aan UAntwerpen onderzoekt of dat water niet hergebruikt kan worden, zonder risico op contaminatie door de uitscheiding van de vorige lading algen. “Dit jaar moet het ingediend worden!”, lacht Fret. “Maar mijn resultaten zijn al even duidelijk, en zeggen dat er geen grote negatieve effecten zijn van het hergebruik. Dat gaat in tegen eerder onderzoek in een labo, maar mijn data zijn wel afkomstig van de hoge volumes waarmee we hier bij Proviron werken. Dat is het voordeel van een doctoraat te schrijven in samenwerking met de industrie. Omdat dit het eerste jaar is dat we binnen zijn gaan kweken, houden we nog even aan de traditionele manier van werken. Maar het is zeker de bedoeling om ons water te gaan hergebruiken.” OMZET “Het is een kwestie van mensen te overtuigen van een nieuw product”, zegt Jorien Fret.