MUA23

DE UITDAGING 44 MAGAZINE UNIVERSITEIT ANTWERPEN 23.2017 en Feinstein hadden een muis gecreëerd die honderden keren gevoeliger was voor acetofenon, een kleurloze chemische stof die wat ruikt naar jasmijn en waarvan de receptor wél gekend is. “Nadat we twee groepen muizen – supersnif- fers en normale – geconditioneerd hadden om de geur in kwestie te vermijden, gaven we hen telkens de keuze tussen twee waterflesjes: het ene gewoon water, en het andere met wat van die jasmijnachtige stof in, waarvan de concentratie telkens verlaagd werd. De supermuizen lieten de drinkflesjes met ace- tofenon zelfs bij heel lage concentraties links liggen, terwijl hun normale nestgenoten bij deze concentraties het verschil niet meer konden detecteren.” Explosieven & parkinson De technologie werd op punt gesteld en Charlotte startte in februari 2016 samen met professor Feinstein de start-up MouSensor, die allerhande supermuizen wil maken. “De mogelijkheden van onze technologie zijn eindeloos”, denkt Charlotte. “Zo kan je onze supermuizen bijvoorbeeld inzetten om explosieven op te sporen. Daarvoor hebben we recent 300 000 dollar gekregen van het Amerikaanse ministerie van Defensie. Het afgelopen jaar hebben we de sensoren geïdentificeerd die geactiveerd worden door TNT.” Een andere toepassing is de muizen infec- tieziektes op het spoor laten komen. “Heel vroeger werden die gediagnosticeerd door de reukzin”, vertelt Charlotte. “Tuberculose heeft bijvoorbeeld een specifieke geur. Door te zoeken naar andere ziektes die potentieel geur afgeven, kwamen we bij parkinson uit. Een paar jaar geleden gaf een onderzoeker een lezing over de ziekte in Engeland. In de zaal vroeg iemand plots: ‘Kan het zijn dat ik bij mijn man parkinson ruik?’ Enkele maanden later was er nog iemand die dat beweerde. Er werd een test gedaan en blijkbaar is het mogelijk om in het huidsmeer van mensen parkinson op te sporen.” “We hebben de technologie in handen om uit- eindelijk parkinson-supersniffers te maken voor diagnostische doeleinden. Om dit onder- zoek te financieren heeft MouSensor net een award van 100 000 dollar gekregen van de Michael J. Fox Foundation, een organisatie die wereldwijd miljoenen vrijmaakt voor onder- zoek en technologie voor parkinsonpatiënten.” Nanochiptechnologie Een derde toepassing waar MouSensor zijn zinnen op gezet heeft, is het ontrafelen van de menselijke geurzin. “We zijn in staat om menselijke receptoren tot expressie te bren- gen in onze muizen. Dat heeft toepassingen in de geurindustrie. Alles heeft immers een geur. We zijn ook heel geïnteresseerd in welke receptoren er geactiveerd worden bij slech- te menselijke geuren: braaksel, uitwerp- selen, schimmelkaas, ... Als we dat weten, dan kunnen we moleculen ontwikkelen die deze slechte geuren blokkeren, zodat ze niet gepercipieerd worden.” Maar waar Charlotte écht graag naartoe wil, is het integreren van haar kennis met nanotechnologie. “Het uiteindelijke doel van onze start-up is een biotechnologische neus op een chip, om bijvoorbeeld ziektes op te sporen in bloed, zweet of urine. We willen die natuurlijke sensoren die we in grote hoe- veelheden in muizen aanmaken, opnieuw uit hun hersenen halen en integreren met nanochips. Gesprekken met imec, een spin- off uit Leuven en wereldleider voor nanochip- technologie, zijn lopende, maar daarvoor is funding essentieel.” Fundraising Het vinden van voldoende geld: de eeuwige zoektocht van de jonge start-up. “Alles begint met een mooie technologie die gepubliceerd wordt in een belangrijk tijdschrift om credibi- liteit op te bouwen, maar de tweede belang- rijke stap is fundraising”, weet Charlotte. “We Ik vind het erg goed dat universiteiten meer ondernemerschap aanmoedigen. Mice sniffing out Parkinson’s and explosives Alumna Charlotte D’Hulst manipulates mice in order to unravel the human sense of smell, sniff out explosives and detect the early signs of Parkinson’s in patients’ sweat. It’s all in a day’s work at her company in New York – the place to be for biotech entrepreneurs. Her first attempt to create a ‘supersniffer’ resulted in a publication in the journal Cell Reports. In February 2016, after fine-tuning the technology, she founded the MouSensor start-up with the aim of making a range of different ‘supermice’. She recently obtained 300 000 dollars from the US Department of Defense to put her supermice to work in detecting explosives. The mice can also be used to sniff out diseases, such as Parkinson’s, which can be detected in the sebum on a patient’s skin. The start-up was recently awarded 100 000 dollars in research funding from the Michael J. Fox Foundation, an organisation which promotes research and technology for Parkinson’s patients all around the world. But what Charlotte really wants to do next is integrate her knowledge with nanotechnology. The ultimate goal of MouSensor is a biotechnological ‘nose’ on a chip, which could be used to detect diseases in blood, sweat or urine, for example. To do this, she would like to set up a partnership with imec, a spin-off from Leuven and world-leader in nanochip technology. D’Hulst is happy that universities want to encourage more entrepreneurship. She also knows that she is in just the right place at the right time. New York is aiming to become the new Silicon Valley for biotech, and is facilitating young start-ups with a range of initiatives includ- ing subsidised incubator spaces for carrying out research. E